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Hemorragia por Varices: Bandas, Betabloqueadores y Prevención

Hemorragia por Varices: Bandas, Betabloqueadores y Prevención

Eustaquio Villaverde 11 enero 2026 9 Comentarios

La hemorragia por varices es una emergencia médica grave que puede matar en cuestión de horas. Ocurre cuando las venas dilatadas en el esófago o el estómago, causadas por una presión alta en la vena porta, se rompen y sangran sin control. Esto no es algo raro: en Estados Unidos, más de 250,000 personas sufren este tipo de sangrado cada año, y cerca de 1 de cada 5 no sobrevive las primeras seis semanas. En España, donde la cirrosis por alcohol y hepatitis C sigue siendo común, esta complicación es una de las principales causas de muerte en pacientes con hígado dañado.

¿Qué causa la hemorragia por varices?

No aparece de la nada. Siempre está ligada a una enfermedad hepática crónica, casi siempre cirrosis. Cuando el hígado se cicatriza, se vuelve rígido y bloquea el flujo normal de la sangre. La sangre, al no poder pasar, busca otras rutas. Entonces, las venas del esófago o el estómago se dilatan como globos, hasta que la presión supera los 12 mmHg y se rompen. Es como un tubo de caucho que se hincha demasiado y explota. La mayoría de los pacientes ya tienen cirrosis diagnosticada, pero algunos solo descubren que tienen una enfermedad hepática cuando empiezan a vomitar sangre.

¿Qué es la ligadura con bandas endoscópicas?

La ligadura con bandas endoscópicas (EBL) es el tratamiento estándar para detener un sangrado activo. Se hace con un endoscopio, un tubo flexible con cámara y luz, que se introduce por la boca hasta el esófago. El médico usa un dispositivo especial que coloca pequeñas bandas de goma alrededor de las varices. Estas bandas cortan el suministro de sangre, hacen que la vena se seque, se forme un coágulo y desaparezca. Es rápido, no requiere incisiones y se puede hacer en menos de 20 minutos.

Los estudios muestran que logra detener el sangrado en el 90-95% de los casos, si se hace dentro de las 12 horas posteriores al inicio del sangrado. Eso es clave: cada minuto cuenta. En hospitales con equipos experimentados, la tasa de rehemorragia en los primeros días cae al 12%, frente al 22% con otros métodos como la escleroterapia, que ya no se recomienda. El dispositivo más usado hoy es el sistema de múltiples bandas, como el Six-Shot de Boston Scientific, que permite colocar hasta 8 bandas en una sola sesión, reduciendo el tiempo de procedimiento en un 35%.

Pero no es perfecto. En pacientes con sangrado muy intenso, la visibilidad es pobre y la tasa de fracaso sube al 15%. También hay molestias después: muchos pacientes reportan dolor de garganta, dificultad para tragar y sensación de cuerpo extraño durante dos semanas. Aunque es incómodo, es mucho menos peligroso que seguir sangrando.

¿Cómo funcionan los betabloqueadores?

Los betabloqueadores no paran el sangrado de inmediato, pero son esenciales para evitar que vuelva a ocurrir. Funcionan bajando la presión en la vena porta. Lo hacen reduciendo el ritmo cardíaco y la cantidad de sangre que fluye hacia el hígado. El objetivo es bajar la presión portal al menos un 20% o hasta 12 mmHg, medido con una prueba llamada HVPG.

Los dos más usados son el propranolol y el carvedilol. El propranolol es barato: cuesta entre $4 y $10 al mes en EE.UU., y se empieza con 20 mg dos veces al día, aumentando poco a poco hasta 160 mg. El carvedilol es más efectivo: baja la presión portal un 22% frente al 15% del propranolol, según un estudio de 2021 con 287 pacientes. Pero cuesta más: entre $25 y $40 al mes, y no siempre está disponible en genérico. En España, el propranolol genérico está disponible por menos de 5 euros al mes.

El problema es que casi 1 de cada 3 pacientes no puede tolerarlos. Causan fatiga extrema, mareos, bajada de presión y, en personas con asma o insuficiencia cardíaca, pueden ser peligrosos. Un paciente en un foro de pacientes escribió: "El propranolol me dejaba sin energía, no podía ni levantarme de la cama. Cambié a carvedilol y mejoró, pero el copago es de 35 euros al mes". A pesar de esto, los betabloqueadores reducen el riesgo de rehemorragia a la mitad. Por eso, se usan siempre en combinación con las bandas, no solos.

Paciente tomando carvedilol mientras las presiones portales disminuyen simbólicamente.

¿Por qué no se usan solo los betabloqueadores en un sangrado activo?

Porque funcionan lentamente. En una emergencia, no puedes esperar días a que bajen la presión. Un estudio de 2022 de la Asociación Europea para el Estudio del Hígado (EASL) mostró que los betabloqueadores solos logran detener el sangrado en solo el 50-60% de los casos. En cambio, combinados con bandas, la tasa de éxito sube al 90%. Por eso, las guías internacionales dicen claramente: en una hemorragia activa, las bandas son obligatorias. Los betabloqueadores se añaden como apoyo, no como reemplazo.

¿Qué pasa si las bandas no funcionan?

En algunos casos, el sangrado viene de varices gástricas, no esofágicas. En esos casos, las bandas no son tan efectivas. La mejor opción es la BRTO (obliteración transvenosa retrograda con balón), que cierra las venas desde dentro con un catéter. Un análisis de 7,160 pacientes en 2023 mostró que la mortalidad a 30 días bajó del 6.2% al 2.8% cuando se combinó la endoscopia con BRTO.

En pacientes con cirrosis avanzada (Child-Pugh B con sangrado activo o Child-Pugh C), la mejor opción a largo plazo es el TIPS. Es un tubo metálico que se coloca dentro del hígado, creando un nuevo canal para que la sangre pase y reduzca la presión. Estudios muestran que mejora la supervivencia a un año del 61% al 86%. Pero tiene un gran riesgo: hasta el 30% de los pacientes desarrollan encefalopatía hepática, una confusión mental por toxinas que el hígado ya no filtra. Por eso, no se usa en todos. Solo en los más graves y cuando hay equipo especializado disponible. En EE.UU., solo el 45% de los hospitales pueden hacerlo en menos de 24 horas.

¿Cómo se previene la hemorragia antes de que ocurra?

La prevención es lo más importante. Si tienes cirrosis y varices grandes, aunque no hayas sangrado, ya estás en riesgo. Las guías recomiendan dos estrategias: betabloqueadores o bandas endoscópicas. Antes, se usaban las bandas como primera opción. Pero un estudio de 2023 en el New England Journal of Medicine mostró que el carvedilol es tan efectivo como las bandas para prevenir el primer sangrado. Esto cambia las cosas. Ahora, para muchos pacientes, tomar un comprimido al día puede ser tan bueno como someterse a una endoscopia cada dos semanas.

El carvedilol es especialmente útil porque además de bajar la presión, también protege el hígado de más daño. Pero no es para todos. Si tienes asma, presión arterial muy baja o insuficiencia cardíaca, no puedes tomarlo. En esos casos, las bandas siguen siendo la mejor opción. Lo importante es que no te quedes sin tratamiento. Un estudio de la Fundación Estadounidense del Hígado encontró que el 42% de los pacientes abandonan los betabloqueadores por los efectos secundarios. Y eso aumenta el riesgo de morir.

Procedimiento TIPS dentro del hígado con un stent que redirige el flujo sanguíneo.

¿Qué pasa después del tratamiento?

La hemorragia por varices no se cura con un solo procedimiento. Es una enfermedad crónica. Después de detener el sangrado, necesitas controles cada 2-3 meses. Las bandas se repiten hasta que las varices desaparecen por completo, lo que suele tomar 3-4 sesiones. Mientras tanto, los betabloqueadores deben mantenerse de por vida, ajustando la dosis según la presión portal. Muchos pacientes dicen que temen las endoscopias: "Odio las citas de bandas, pero sé que me están salvando la vida".

Y aun así, el 65% de los pacientes tienen al menos un nuevo sangrado en el primer año, aunque sigan todas las recomendaciones. Esto muestra que todavía no tenemos la solución perfecta. Pero sí tenemos herramientas que funcionan si se usan bien. La clave está en la coordinación: urgencias, gastroenterología, radiología intervencionista y farmacia deben trabajar juntas. Y en la adherencia: tomar los comprimidos todos los días, ir a las endoscopias, no beber alcohol, no usar antiinflamatorios.

¿Qué hay de nuevo?

La medicina avanza. En 2023, la FDA aprobó una nueva versión de octreotida (Sandostatin LAR) que se inyecta una vez al mes en lugar de diariamente. Esto podría mejorar la adherencia, que ahora es solo del 62%. También hay ensayos en curso para hacer el TIPS por una vía menos invasiva, usando acceso transesplénico. Si funciona, podría llevar esta técnica a 75% de los hospitales en lugar del 45% actual.

Y en el futuro, la inteligencia artificial podría predecir qué pacientes están a punto de sangrar, antes de que ocurra. Un experto predice que en 10 años, la mortalidad podría caer un 40%. Pero mientras tanto, lo que funciona hoy es claro: bandas para detener el sangrado, betabloqueadores para evitar que vuelva, y seguimiento constante.

¿Qué debes hacer si tienes cirrosis?

Si nunca has tenido varices, pide una endoscopia de tamizaje. Si hay varices pequeñas, empieza betabloqueadores.
Si tienes varices grandes, habla con tu médico sobre si es mejor carvedilol o bandas para prevenir el primer sangrado.
Si ya sangraste, no saltes las bandas ni dejes los betabloqueadores. El riesgo de volver a sangrar es enorme.
Evita el alcohol, los antiinflamatorios como el ibuprofeno y los medicamentos sin receta que dañan el hígado.
Si te sientes cansado, mareado o con pulso lento, avisa a tu médico. La dosis puede necesitar ajuste.

La hemorragia por varices no es una sentencia de muerte. Es una emergencia, sí. Pero con el tratamiento correcto, muchas personas viven años, incluso décadas, con calidad. Lo que marca la diferencia no es el diagnóstico, sino lo que haces después.

¿Cuánto tiempo tarda en hacer efecto un betabloqueador para prevenir la hemorragia por varices?

Los betabloqueadores empiezan a bajar la presión portal en cuestión de horas, pero se necesita entre 1 y 3 meses para alcanzar la dosis óptima y lograr la reducción máxima. No se usan para detener un sangrado activo, sino para prevenirlo. Por eso, se inician tan pronto como se diagnostica la cirrosis con varices grandes, incluso si nunca ha habido sangrado.

¿Puedo tomar betabloqueadores si tengo diabetes?

Sí, pero con cuidado. Los betabloqueadores pueden enmascarar los síntomas de hipoglucemia, como el temblor o el corazón acelerado. Eso significa que podrías tener un nivel bajo de azúcar sin darte cuenta. Si tienes diabetes, tu médico debe ajustar tu tratamiento y enseñarte a revisar tu glucosa con más frecuencia. El carvedilol es preferible en algunos casos porque tiene menos efecto sobre el metabolismo de la glucosa que el propranolol.

¿Es seguro hacer ejercicio si tengo varices y tomo betabloqueadores?

Sí, pero con moderación. El ejercicio suave como caminar o nadar es beneficioso para la salud general y mejora la circulación. Pero evita levantar pesas pesadas, esfuerzos intensos o actividades que aumenten mucho la presión abdominal, como el levantamiento de cargas o el boxeo. El betabloqueador ya reduce tu frecuencia cardíaca, así que no te compares con otros. Escucha a tu cuerpo: si te sientes mareado, cansado o con dolor en el abdomen, detente.

¿Qué alimentos debo evitar si tengo varices?

No hay alimentos que causen directamente la rotura de varices, pero algunos aumentan el riesgo. Evita el alcohol por completo, ya que acelera la cirrosis. También evita alimentos muy duros, crujientes o con espinas (como huesos de pescado o frutos secos) que puedan rasgar las venas. Usa alimentos blandos, cocidos y bien masticados. Limita el sodio para evitar retención de líquidos, que aumenta la presión en el abdomen. Y nunca tomes antiinflamatorios como el ibuprofeno o el naproxeno: dañan el hígado y aumentan el riesgo de sangrado.

¿Puedo tener hijos si tengo cirrosis y varices?

Es posible, pero requiere planificación cuidadosa. El embarazo aumenta la carga en el hígado y puede desencadenar una hemorragia. Si estás en fase estable, sin sangrado reciente y con presión portal controlada, el embarazo puede ser seguro bajo supervisión médica. Debes dejar los betabloqueadores antes de quedar embarazada, ya que pueden afectar al feto. En su lugar, se usan otras estrategias como la ligadura endoscópica antes del embarazo. Consulta con un hepatólogo y un ginecólogo especializado en enfermedades hepáticas antes de intentar concebir.